Nommée « la plus belle ville d’Amérique du Nord » par le journal parisien et arbitre de style Le Monde, Savannah (145 862 habitants) est un véritable joyau. Fondée en 1733 en tant que première colonie de Géorgie, le 13e et dernier nid américain, Savannah préserve aujourd’hui son identité néoclassique, coloniale et antebellum d’une manière accueillante et sans prétention. Célèbre pour avoir été épargnée par le général Sherman lors de sa maraude vers l’océan à la fin de la bataille civile, c’est ici que Sherman a créé son offre de « 40 acres et une mule » à toutes les personnes libérées de l’esclavage. Avant et après la bataille, Savannah était le principal port de la Géorgie, rivalisant avec Charleston, en Caroline du Sud, pour le commerce extrêmement rentable du coton naturel, mais à mesure que la livraison industrielle s’éloignait, le port est devenu de plus en plus récréatif – les compétitions de yachting des Jeux olympiques de 1996 ont été maintenues au large. Savannah, la maison de l’auteur Flannery O’Connor et du chansonnier Johnny Mercer, a également servi de toile de fond au best-seller Night time within the Garden of Good and Wicked et à de nombreux films, dont le plus connu est Forrest Gump, les plus belles voitures de luxe mais elle a résisté à l’envie de se transformer en un parc à thème du « Vieux Sud » ; vous devrez chercher des magasins de souvenirs difficiles à trouver ou des galeries d’art de bibelots hors de prix. Si la ville est en si bon état, c’est en partie grâce à la Savannah University of Artwork and Design (SCAD), qui a repris la plupart des vieilles structures de la ville pour les transformer en studios d’art, galeries et cafés. Au centre de Savannah, à mi-chemin de Bull Street, entre le front de mer et la vaste zone de loisirs de Forsyth, Chippewa Sq . était le site du banc de bus de Forrest Gump ; l’accessoire du film a été déplacé au Savannah History Museum (303 MLK Jr. Blvd., 912/651-6825, 9h-17h30 tous les jours, 9 $) et pourrait un jour être érigé en bronze. Reynolds Square, près du front de mer, abrite une statue de John Wesley, qui a vécu à Savannah en 1736-1737 et a reconnu ici la première école du dimanche du monde. Wright Square abrite un monument au chef Tomochichi, le chef amérindien qui a permis au créateur de la Géorgie, David Edward Oglethorpe, de s’installer ici. Sur le côté sud du centre historique, le parc Forsyth, inspiré de la place de los angeles Concorde à Paris, est entouré de magnolias richement parfumés. Un autre endroit idéal pour se promener est Factor’s Walk, un promontoire sur la rivière Savannah nommé d’après les « facteurs » qui géraient le commerce du coton naturel de Savannah. Cette région abrite la Natural cotton Exchange et d’autres structures historiques, dont beaucoup sont construites à partir de pierres de ballast du XVIIIe siècle. Reliée au sommet des falaises par un système de hauts escaliers en pierre et de sentiers en fonte, River Road est bordée de restaurants, et à l’extrémité est se trouve la statue d’une jeune fille agitant un tissu ; elle a été érigée à la mémoire de Florence Martus, qui pendant 44 ans, au tournant du XXe siècle, a accueilli chaque livraison entrant dans le port de Savannah dans le vain espoir que son amoureux soit à bord. C’est au mois de mars que les choses deviennent ridicules ici à Savannah : des milliers de visiteurs arrivent dans les pubs le long de Congress Road pour cette fête qui est devenue la deuxième plus grande fête de la Saint-Patrick au monde, seule celle de New York est plus importante. L’une des attractions touristiques les plus inhabituelles de Savannah est le Juliette Gordon Low Birthplace (10 E. Oglethorpe Ave.), une maison datant de 1820 qui était la maison d’enfance de la dame qui a introduit les Girl Scouts en Amérique en 1912. Se déplacer est d’une facilité déconcertante : Savannah est sans aucun doute la première ville de marcheurs du pays, avec une richesse d’architecture historique et un damier de 22 petits carrés ombragés par des chênes vivants centenaires drapés de vrilles de mousse espagnole, tous serrés les uns contre les autres sur une seule distance carrée. Le plan quadrillé modifié de Savannah, pratique et attrayant, permet de trouver son chemin si simplement qu’il est presque amusant d’essayer de s’y perdre.