Les chercheurs ont découvert que les dauphins se familiarisent avec une astuce astucieuse pour piéger les fruits de mer en regardant leurs proches représentants le faire. Cela signifie que les dauphins ne sont pas seulement motivés pour comprendre en utilisant leurs mères. Les dauphins apprennent des méthodes de recherche de nourriture uniques grâce à leurs mères – et il est maintenant clair qu’ils peuvent aussi acquérir des connaissances grâce à leurs copains. Prenez l’astuce intelligente que certains dauphins utilisent pour attraper des poissons en les capturant dans des coquillages. Il s’avère qu’ils apprennent cette technique en regardant leurs compagnons faire ce travail. Cette découverte, rapportée dans la revue Current Biology, contribue à révéler comment des groupes de créatures sauvages peuvent transmettre des comportements découverts et construire leurs propres cultures uniques. « Les dauphins sont en effet des animaux très intelligents. Il est donc logique qu’ils puissent acquérir des connaissances auprès des autres », déclare Sonja Wild, spécialiste à l’université de Constance en Allemagne. Selon elle, les jeunes dauphins passent de nombreuses années en étroite association avec leur mère et ont naturellement tendance à adopter les méthodes de celle-ci, mais cette recherche montre que « les dauphins ne sont pas seulement capables, mais aussi motivés pour comprendre en utilisant leurs pairs. » Les grands dauphins qui vivent à Shark Bay, en Australie occidentale, sont analysés depuis des décennies, et les scientifiques ont reconnu plus d’un millier de personnes en observant la forme et les marques distinctives de leurs nageoires dorsales. Les chercheurs comprennent de quels ménages les dauphins font partie, et gardent la trace de leurs proches associés. Ces dauphins utilisent divers moyens pour trouver des repas – et tous les dauphins n’utilisent pas chacune de ces techniques. Certains dauphins, par exemple, utilisent les éponges comme ressources. Les dauphins cassent une éponge conique du fond de la mer, et après cela la portent presque comme un capuchon défensif sur leur propre long museau, ou bec. Cela les aide manifestement à sonder le sable dur des fonds marins rocheux et à chercher des proies enfouies. Des recherches menées il y a plus de dix ans montrent que ce comportement est approuvé plus bas presque uniquement de la mère au petit. « Donc, à un moment donné, les dauphins ont compris qu’ils utilisaient ces éponges pour chercher leur nourriture », déclare Wild. Après cela, il avait été transmis à ses descendants par la collection maternelle. Maintenant, Wild et ses collègues ont soigneusement évalué comment les dauphins découvrent une autre technique pour attraper des fruits de mer – une technique qui consiste à utiliser les coquilles vides de grands escargots océaniques. Un dauphin court après un fruit de mer dans l’un de ces coquillages brillants, dit Wilderness, « puis il insère son bec dans l’enveloppe, délivre le tout jusqu’à la surface, et après cela le secoue au-dessus de la surface de l’eau pour drainer l’eau de la coquille jusqu’à ce que le fruit de mer tombe essentiellement dans sa bouche ouverte ». « C’est un comportement vraiment exceptionnel », dit Wild. « L’observer est vraiment époustouflant. » Lorsqu’elle et ses collègues ont suivi quels dauphins utilisaient cette méthode dite de « décorticage », ils ont découvert que « les actions de décorticage ne se propagent pas entre la mère et sa progéniture, mais se distribuent entre amis. En fait, les dauphins qui passent beaucoup de temps avec des personnes qui se font décortiquer sont plus susceptibles de découvrir eux-mêmes ce comportement », déclare Wilderness. Si les dauphins ont attrapé des fruits de mer de cette manière ne semble pas être expliqué par le nombre de coquillages avait été couché sur leur région de recherche, ni si un dauphin était génétiquement associé à un autre dauphin qui a réalisé comment le faire. La meilleure description, dit-elle, est le fait que les dauphins ont appris cette méthode de leur proche associé. Auparavant, il a été démontré que les baleines à bosse semblent apprendre les méthodes de chasse en utilisant leurs pairs d’une manière comparable, note-t-elle. Les toutes nouvelles découvertes de dauphins sauvages comprenant de leurs pairs est « passionnant », dit Diana Reiss, un chercheur de cognition de dauphin à l’Université Hunter, CUNY. « Cela nous renseigne sur la source de certains de ces comportements », dit Reiss. « Comprennent-ils simplement parce qu’ils innovent individuellement de leur côté ? C’est possible. Nous ne pouvons pas l’ignorer. Peuvent-ils comprendre simplement en utilisant leur mère ? Ils pourraient le faire pour plusieurs types d’actions. Mais dans ces actions, il semble qu’ils ne se contentent pas d’apprendre de leur mère lorsqu’ils sont disponibles. Ils semblent observer d’autres personnes, nager avec les dauphins regarder ce qu’elles font et l’acquérir auprès d’autres personnes de leur groupe social. » La capacité d’apprendre de ses amis peut aider les communautés animales à survivre dans un environnement en mutation. Car si les connaissances acquises au cours des décennies précédentes continuent d’être mises à l’épreuve du temps, certains comportements peuvent devenir beaucoup moins utiles si les problèmes changent. « Dans les environnements volatiles qui se transforment, il est plus avantageux de regarder autour de soi et de voir ce que font les autres », déclare Wilderness, « et peut-être d’adopter leurs innovations comportementales qui peuvent être beaucoup plus adaptées aux nouveaux problèmes environnementaux. »